Спустя несколько месяцев после того, как руководители НАСА выступили с резким обвинением в отношении капсулы Starliner компании Boeing Co., назвав катастрофой неудачный испытательный полет 2024 года, в результате которого два астронавта остались в космосе на несколько месяцев дольше, чем ожидалось, а также авиакомпании Columbia Airlines и Challenger, космическое агентство обнародовало новую дорожную карту по выводу Starliner на орбиту для обычных полетов.
НАСА уже давно заявляло, что следующий полет Starliner будет беспилотным, а администратор НАСА Джаред Исаакман заявил в понедельник, что миссия состоится не раньше декабря. По словам официальных лиц, если все пойдет хорошо, первый Starliner сможет совершить следующий полет со своим экипажем в середине 2028 года.
“По словам Исаакмана, некоторые двигатели потребуют «внесения изменений в конструкцию», прежде чем возобновят работу экипажа.
Starliner также понадобится новый аппарат для вывода на орбиту, поскольку ракета «Атлас», которая в прошлом доставляла Starliner в космос, скоро будет снята с эксплуатации. В понедельник НАСА объявило, что агентство будет работать с United Launch Alliance, поставщиком Boeing и Atlas, чтобы квалифицировать новую ракету Vulcan Centaur в качестве замены пилотируемых миссий.
В понедельник НАСА объявило, что заплатит дополнительно 359 миллионов долларов за модернизацию Starliner и сертификацию Vulcan.
Пресс-конференция в понедельник стала первым существенным обновлением программы Boeing Starliner за последние несколько месяцев. И это происходит в связи с тем, что НАСА стремится выполнить длинный график полетов на Международную космическую станцию, которую планируется вывести из эксплуатации в начале 2030-х годов, но для поддержания орбитальных операций требуется смена экипажей астронавтов.
В настоящее время капсула Crew Dragon компании SpaceX является единственным действующим транспортным средством в США, способным доставлять астронавтов на орбитальные аванпосты и обратно. НАСА приближалось к концу своего контракта со SpaceX на эти полеты, прежде чем в начале этого месяца приобрело три дополнительные миссии за 946 миллионов долларов.
Но SpaceX сообщила, что намерена отказаться от программы космических кораблей Dragon, поскольку она переключает внимание на Starship, гигантскую ракету-носитель, предназначенную для отправки людей на Луну и Марс.
«Я не думаю, что это секрет, что SpaceX собирается вывести из эксплуатации старые платформы, такие как Falcon и Dragon, чтобы сосредоточиться на возможностях следующего поколения, а именно Starship», — заявил Исаакман в понедельник. «Учитывая нашу обширную историю сотрудничества со Starliner и уже сделанные инвестиции налогоплательщиков, мы считаем, что это самый быстрый путь к обеспечению надежного доступа людей на низкую околоземную орбиту».
Президент и главный операционный директор SpaceX Гвинн Шотвелл ранее подтвердила, что Dragon уйдет на пенсию, заявив, что в 2024 году он ожидает, что Dragon прекратит свою деятельность где-то в 2030-х годах.
Неясно, будет ли SpaceX отказываться от Dragon, если НАСА все еще потребует служебных полетов на МКС.
Но когда ее недавно спросили об этой проблеме, Шотвелл ответила прямо: «Boeing, вероятно, платят больше за разработку человеческой капсулы, чем нам», — сказала она на саммите All-In в начале этого месяца.
SpaceX получит 5,92 миллиарда долларов по контракту НАСА на демонстрационные миссии и 17 эксплуатационных полетов, в то время как Boeing получит 4,82 миллиарда долларов с обязательным заказом всего на четыре полета, не считая дополнительных 359 миллионов долларов на программу Starliner, о которой было объявлено в понедельник. (Менеджер программы НАСА по низкой околоземной орбите Дана Вайгель заявила в понедельник, что космическое агентство вновь открывает возможность запросить у Boeing два дополнительных полета в соответствии с текущим контрактом.)
«Мы просто позволяем им вести свой бизнес», — сказал Шотвелл о Boeing.
Starliner находился в разработке уже более десяти лет, но проблемы с двигателями транспортного средства препятствовали разработке. Проблема возникла во время беспилотного испытательного полета и первого пилотируемого полета НАСА Boeing в июне 2024 года, в котором участвовали астронавты Суни Уильямс и Бутч Уилмор.
Starliner столкнулся с проблемами вскоре после выхода на орбиту во время своей миссии. Уилмор и Уильямс планировали отправить свой космический корабль к МКС и пристыковаться там примерно на неделю, прежде чем вернуться домой.
Однако от этих планов быстро отказались, когда на космическом корабле Starliner произошла утечка гелия и отказ двигателя на пути к орбитальной лаборатории. В конечном итоге НАСА решило, что космический корабль недостаточно безопасен для возвращения Уильямса и Уилмора, и они стали частью следующей ротации экипажа космической станции и в конечном итоге вернулись в капсуле SpaceX. В итоге астронавты провели на орбите более девяти месяцев.
Исаакман объявил в понедельник, что астронавт НАСА Вуди Хоберг будет командовать следующей пилотируемой миссией Starliner. Хоберг рассказал об испытаниях Уильямса и Уилмора на пресс-конференции, заявив, что астронавты «действовали с максимальным профессионализмом, компетентностью и смирением во время своей миссии. Они американские герои, и для меня большая честь идти по их стопам».
Хоберг добавил, что не оборудование Starliner не давало ему спать по ночам.
«Это основная закономерность», — говорит Хорберг. «Проектирование и интеграция систем были плохими, что создавало пробелы в квалификации оборудования. В случае утечки гелия и отказа модуля экипажа (двигателя) на земле фактически существовала неквалифицированная среда».
Он сказал, что теперь стало ясно, что двигатели Starliner были повреждены еще до старта и что проблему следовало обнаружить и предотвратить до того, как ракета достигнет стартовой площадки.
Во время испытательных полетов Starliner НАСА и Boeing настаивали на том, что жизни астронавтов никогда не подвергались опасности. Но Исаакман, возглавивший агентство в декабре, недавно предложил классифицировать неудавшийся испытательный полет как «несчастный случай типа А». Это обозначение, которое НАСА определяет как аварию, которая привела к ущербу на сумму более 2 миллионов долларов, потере управления или разрушению транспортного средства или гибели людей.
Аварии космических кораблей «Колумбия» и «Челленджер» также были отнесены к катастрофам типа А.
